Leuven
De afgelopen jaren hebben wij regelmatig mensen over Leuven horen praten. Het zou zo’n gezellige stad zijn, met veel kroegen en een enorme historie. Dat Leuven, vooral in België, bekend staat als universiteitsstad wisten we wel. Veel verder kwamen we niet.
Deze zomer daarom toch maar eens naar Leuven afgereisd om er zelf een oordeel over te kunnen vellen. Wat ons als eerste verbaasde, is dat de stad groter is dan we hadden verwacht. En bij binnenkomst valt al meteen op dat de opmerkingen over de historie niet overdreven zijn. Zelden hebben we een stad gezien met zoveel historische gebouwen als in Leuven! Na de auto te hebben geparkeerd, zijn we eerst maar eens naar het centrum gelopen, alwaar we overrompeld werden door enerzijds het stadhuis en direct daar tegenover de Sint-Pieterskerk. De bouw aan het stadhuis werd in 1439 begonnen, in dezelfde eeuw werd ook een begin aan de Sint-Pieterskerk gemaakt. Twee gotische bouwwerken die bijzonder indrukwekkend zijn. In de gevel van het stadhuis zijn maar liefst 236 beelden verwerkt!
Aan de zijkant van het stadhuis bevindt zich de toeristische dienst, waar wij allereerst informatie zijn gaan verzamelen. Als je op de Grote Markt bent aangekomen, ben je eigenlijk zo overweldigd dat je niet weet waar je moet beginnen. Dus bij de VVV een boekje gekocht (voor € 2,50) met vier verschillende wandelingen. Wij hebben er twee gelopen en dit is zeer zeker aan te raden. De wandelingen duren gemiddeld anderhalf uur.
Wij waren buitengewoon aangenaam verrast door de historie van de stad. Een absolute must is het Begijnhof. Niet zo maar een Begijnhof (die je natuurlijk in meer steden tegenkomt), maar deze heet het Groot Begijnhof. Die naam mag het ook met recht dragen, de oppervlakte bedraagt namelijk ongeveer drie hectare. Naar verluid is dit Begijnhof al in 1205 gesticht. Opmerkelijk dat je hier, middenin een bruisende stad, zo’n oase van rust binnenstapt. In de 17eeeuw woonden er honderden ongehuwde vrouwen samen, de laatste begijn overleed in 1988. Het Begijnhof van Leuven behoort nu tot het UNESCO werelderfgoed.
Zoals eerder al aangehaald, staat de stad bekend om zijn universiteiten. Het lijkt wel of deze allemaal in schitterende historische panden zijn gevestigd. Het zijn er zoveel dat hier zelfs een speciale wandeling voor is gemaakt. Wij hebben ons beperkt tot een algemene kennismakingswandeling en een bierwandeling (je bent tenslotte in België). Wat al vrij snel duidelijk wordt, is dat Leuven de bakermat van AB Inbev is, oorspronkelijk Stella Artois. De geschiedenis hiervan gaat terug tot 1708 toen Sébastiaan Artois meesterbrouwer werd in een bouwerij die hij later zou overnemen en daarmee de basis voor één van de grootste bierconcerns ter wereld legde.
In de kopregel vroegen wij ons af of een stad kan verrassen. Het antwoord hierop is volmondig JA! Wij zijn fan van Leuven geworden!